Todos escuchamos historias de personas que se volvieron multimillonarias gracias a las inversiones con criptomonedas. Cuando oímos estos cuentos de gente que, hace apenas una década, invirtió algo de dinero en un nuevo activo digital llamado bitcoin y vio el crecimiento exponencial que creó nuevos millonarios, es lógico querer participar en lo que parece ser una nueva y emocionante clase de activos. Para poner al crecimiento en contexto, a bitcoin le llevó solo 12 años alcanzar una capitalización de mercado de $1 billón, un logro que a Microsoft le tomó 44 años, a Apple 42, a Amazon 24 y a Google 21.

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Existen muchas razones para ser optimista sobre el futuro de las criptomonedas, incluso en el actual “invierno cripto” que estamos viviendo. Pero también hay varios motivos para ser escéptico, y muchos representantes de las finanzas tradicionales no tienen problemas en expresar sus dudas. Charlie Munger, vicepresidente de Berkshire Hathaway, dijo que “las criptomonedas son una inversión en la nada” y hasta comparó a la clase de activos con “alguna enfermedad venérea”. Este mes, Jamie Dimon, CEO de JPMorgan, dijo que “los tokens de criptomonedas son ‘esquemas piramidales Ponzi descentralizados’”.

Y, por el otro lado, grandes inversores institucionales como Fidelity están sumando a bitcoin en sus planes 401(K) y evalúan permitir que los clientes individuales puedan comercializarlo. Hace poco, BlackRock se asoció con Coinbase para ofrecer criptomonedas a sus clientes institucionales.

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Para poder alejarse un poco de la situación y ayudar a navegar estas opciones, podría ayudar definir qué es exactamente un esquema Ponzi.

Un esquema piramidal Ponzi es un fraude financiero disfrazado de una oportunidad de inversión sofisticada que promete generar excelentes ganancias para el inversor. En realidad, el esquema Ponzi es un fraude ilícito que distribuye los pagos a los primeros inversores utilizando los fondos de quienes se unieron más recientemente. El dinero nunca se invierte como se había prometido, sino que va directamente a pagar esas “altas ganancias garantizadas” a los primeros inversores hasta que el número de nuevos participantes se agota y el esquema se desmorona por completo. Las últimas etapas en los esquemas Ponzi suelen estar plagadas de problemas como retiros de dinero lentos, dificultades para “acceder a los fondos” y la eventual desaparición de los estafadores con cualquier activo restante.

Los esquemas Ponzi son famosos por persuadir a las víctimas aprovechándose del dominio o conocimiento superior que los estafadores poseen sobre una “nueva tecnología” y que lo utilizan como argumento de venta. En general, las personas que los dirigen tienen una extraordinaria capacidad de venta. Estos esquemas se aprovechan del deseo casi insaciable que tiene la gente de “volverse rico rápido”.

Las criptomonedas son un objetivo crucial para los cerebros de los esquemas Ponzi. Los inversores comunes no entienden completamente la tecnología que las criptomonedas utilizan o si una criptomoneda es una inversión sólida. A diferencia de las finanzas tradicionales, donde los participantes pueden investigar las ganancias, los informes de investigación de terceros (por ejemplo, Morningstar), los documentos auditados y otra información regulatoria, muchos proyectos de criptomonedas no son regulados y tampoco es raro que el fundador sea anónimo.

Esto deja un amplio margen para estafadores que se presentan a sí mismos como expertos que pueden hacerse cargo por ti de esa tecnología y formación “difíciles de entender”. Prometen ganancias exponenciales y les aseguran que no tienen que entender cómo se generaron. A su vez, también les mostrarán sitios web maravillosamente construidos y hablarán muy bien sobre la inteligencia del equipo detrás del proyecto.

Los inversores se enfrentan a una situación difícil: quieren invertir en la clase de activos y participar en el crecimiento de la criptomoneda, pero deben hacer frente a conseguir el conocimiento necesario para hacerlo de forma segura. Esto crea una situación peligrosa para los inversores bien intencionados a quienes los estafadores están ansiosos por explotar. Sin embargo, hay varias señales comunes de advertencia para evitar quedar atrapado en un esquema piramidal Ponzi.

Algunas cuestiones a las que hay que prestar atención son las siguientes:

Sin importar la tecnología que está detrás, los inversores deben entender claramente en qué están invirtiendo y cómo funciona esa inversión. Los negocios con criptomonedas presentan una oportunidad única para invertir en tecnologías y empresas que romperán con la normalidad de muchas industrias y, además, tienen el potencial de generar ganancias significativas para los inversores. Tal como sucede con cualquier activo disruptivo que esté basado en tecnología, los inversores necesitan estar preparados para una extrema volatilidad y períodos de rendimientos bajos o negativos, y asegurarse de que su exposición a estas inversiones especulativas es apropiada para el riesgo que buscan. En el mundo de las criptomonedas, hacer tu propia investigación es primordial para mantenerte a ti y a tu dinero a salvo.

Este artículo fue traducido por Natalia Paulovsky.